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Mémoire d'Histoire
8 août 2018

JOHN LEWIS BROWN, TEMOIN DE 1870

Le trompette blesséMalgré son nom qu'il doit à ses ascendances écosaisses, John Lewis Brown (né à Bordeaux en 1829, mort à Paris en 1890) est un peintre et graveur français. Doué pour le dessin, il aime tout particulièrement les chevaux qu'il traite de toutes les manières possibles. "Dire que chez lui l'homme ne fut souvent que le prétexte du cheval pourrait paraître une malice", écrit Léonce Bénédite à son propos (p. 82). Brown expose pour la première fois au Salon des Beaux-arts de 1848. Il a 21 ans et commence une belle carrière comme peintre de genre.

John_Levis_Brown_Peintre_ _[Si les sujets militaires ne sont pas sa priorité, il ne les dédaigne pas, ne serait-ce que parce qu'ils sont autant d'occasions de peindre des chevaux. La guerre de 1870, toutefois, le marque profondément au point de l'amener à développer momentanément ce type de sujet. Malgré une forte myopie qui l'exempte de service militaire, il rejoint l'état-major du maréchal de Mac-Mahon et peut ainsi assister à la bataille de Reichshoffen. Quelques mois plus tard, il est encore avec l'armée de Versailles quand celle-ci entre dans Paris pour reconquérir la ville aux dépens des Fédérés de la Commune. Cette double expérience l'affecte tant qu'il ne peut un temps reprendre ses pinceaux. "Il en garde même une irritabilité nerveuse" (Bénédite, p. 89). Comme nombre d'artistes ayant vu la guerre de près, il n'en sort pas indemne. Telle fut la cause de la "recrudescence de ses sujets militaires".

Pour illustrer cette recrudescence, Bénédite cite cinq tableaux et une lithographie réalisés par Brown au début des années 1870 (les dates pas toujours précisées par les sources) et dont les reproductions sont difficiles à trouver :

Journée du 6 août, Reischoffen- Journée du 6 août, Reichshoffen.

- La nouvelle de la défaite de Wissembourg arrive à Haguenau

- Avant-postes du IVe Corps de l'Armée du Rhin

- Episode de la bataille de Froeschwiller

- Trompette de Reichshoffen

- Combat de cavaliers (litho).

Le trompette blessé signé et daté : "A mon ami Villeroy, John Lewis Brown 1871" (voir en tête de ce message), propriété du musée des Beaux-arts de Bordeaux, est une aquarelle qui a manifestement servi de travail préparatoire pour le Trompette de Reichshoffen. L'oeuvre est centrée sur le cheval dont la robe blanche ressort tout particulièrement. Cette représentation a une autre particularité assez rare, observée dans un article déjà ancien (2001) intitulé La représentation de la guerre (1870) et la construction de la mémoire (voir p. 7) : l'intense figuration du sang, plutôt absente des charges peintes par Aimé Morot (charge de Reichshoffen), de Neuville (La mort du général Legrand à Gravelotte), Cusachs (Sedan, charge de la division Margueritte)... pour ne citer que quelques exemples parmi les plus célèbres.

Brown n'a cependant pas persévéré dans le genre peinture militaire. Ses oeuvres évoquant la guerre de 1870 sont d'abord des témoignages personnels. Les sujets qu'il se donne ont tous trait aux batailles des frontières de l'Est d'août 1870, celles auxquelles il a pu assister et dont il a vu les effets. Peut-être sont-elles aussi un nécessaire exutoire à son "irritabilité nerveuse", un moyen de gérer la souffrance qu'il partageait avec tous ceux qui avaient vu les horreurs du champs de bataille, d'Edouard Detaille à Alphonse de Neuville en passant par Jeanniot, Lançon... et Régamey que cite Bénédite.

charge de cavaliers (gouache, vers 1870)

Charge de cavaliers (gouache, vers 1870)

Sources :

Bénédite (Léonce), "John Lewis Brown", La Revue de l'art ancien et moderne. Paris, janvier 1903.

Wikipédia : "John Lewis Brown"

Base Joconde

Message en complément à Lecaillon (Jean-François), Les peintres français et la guerre de 1870. Paris, Bernard Giovanangeli éditeur, 2016.

 

 

 

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